Desde medio siglo antes de Newton se hacian intentos cientificos para calcular el tamaño de la tierra. Uno de los primeros intentos fue el de un matemático inglés, RICHARD NORWOOD. Se planteó calcular la longitud de un grado. Empezó con la espalda apoyada en la Torre de Londres y dedicó dos gloriosos años a recorrer 333 kilometros en dirección norte hasta York, midiendo a mano. El ultimo paso seria medir el ángulo del sol en York a la misma hora y dia del año en que lo habia hecho en Londres. Asi pensaba obtener el grado y por lo tanto, la longitud total de la tierra. Su cifra fue de 110.72 Km. por grado de arco.
En Francia, en 1669, JEAN PICARD ideó un metodo de triangulación complejisimo, y, tras dos años triangulando el pais galo, dio con la mas acertada medida de 110.46 km. Claro que ambos, Picard y Norwood partían de la idea de que la tierra era un esfera perfecta... y ahora un tal Newton decia que no era así.
Con las nuevas ideas Newtonianas quedó claro que la Tierra tenia 43 kilometros mas medida ecuatorialmente que si se media de arriba a abajo, pasando por los polos.
Por otro lado habia gran interés en calcular las medidas respecto al sol y las distancias con los demas planetas. Halley dedujo que si se media el transito de Venus desde puntos determinados de la tierra, se podia utilizar para triangular y calcular esas distancias. Y fue el famoso capitan James Cook el que, en sus fantasticos viajes, observó el transito de Venus en 1769, y permitió que el astronomo JOSEPH LALANDE calculase la distancia hasta el sol en 150 millones de Km. (la distancia real es de 149.59 millones de Km.)
Faltaba conocer la masa de la Tierra. Y en esto fue crucial un señor llamado JOHN MICHELL, residente de Yorkshire. Este señor dedujó, entre otras muchisimas cosas mas, la naturaleza ondular de los terremotos, estudió los efectos de la gravedad y el magnetismo, y fue capaz de prever dos siglos antes que ningun otro la existencia de los agujeros negros. Diseñó y contruyó una maquina para medir la masa del globo terraqueo. Pero murió antes de concluir sus experimentos.
Y pasó el testigo a HENRY CAVENDISH, el cientifico ingles mas importante de su epoca, pero tambien el mas extraño. Padecía de timidez hasta un grado que bordeaba lo enfermizo. Los contactos humanos le provocaban desasosiego. Por eso convirtió su casa en un laboratorio, donde podria trabajar sin ser molestado por nadie. Hizó a lo largo de su vida importantes descubrimientos: aisló el hidrogeno y lo unió al oxigeno artificialmente para crear agua; previó la ley de la conservación de la energia, dejó claves para el descubrimiento del grupo de elementos conocidos como gases nobles...
Aqui nos interesa su ultimo experimento, realizado en 1742: queria medir la deflexión gravitatoria, empleando la maquina de John Michell, para calcular la constante gravitatoria y con la se podría deducir el peso de la tierra. A un nivel elemental la gravedad es enormemente debil: cada vez que levantas un libro o una moneda la estas venciendo. Asi que la clave era la delicadeza.
Cavendish hizo cientos de mediciones, y, tras pasar un año con la maquina de Michell, proclamó orgulloso que la tierra pesaba 6.000 millones de billones de toneladas. Los cientificos de hoy pueden pesar una bacteria, pero no han sido capaces de mejorar mucho la cifra de Cavendish. Hoy en dia se calcula una masa de 5.972 millones de billones de tonedas. Claro que Newton dió una cifra similar sin hacer ningun experimento ni nada 110 años antes.
El siguiente paso seria determinar la edad de la Tierra, y en los albores del siglo XIX parecía facil. Pero los cientificos romperían el atomo, inventarian la televisión, el nylon y el cafe instantaneo antes de calcular la edad exacta de su propio planeta.
CONTINUARÁ
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