En el siglo XVII la gente se hallaba infectada por el poderoso deseo de comprender la Tierra: determinar su antigüedad y su tamaño, descubrir de donde colgaba en el espacio y como había llegado a existir.Hubo un personaje excepcional en este siglo: Edmund Halley (info), que, a lo largo de su excepcional carrera fue capitán de barco, cartógrafo, profesor de geometría, astronomo real e inventor de la campana de buceo. Ademas escribió sobre magnetismo, las mareas, los movimientos de los planetas, los efectos del opio, propuso metodos para determinar la edad de la tierra y su distancia al sol... lo unico que no hizo fue descubrir el cometa que lleva su nombre, limitándose a descubrir que el cometa que habia visto en 1862 era el mismo de 1456, 1531 y 1607, y se convirtió en el Cometa Halley en 1758, 16 años despues de su muerte.
Perto su mayor aportación al conocimiento se debió a una modesta apuesta cientifica con otros dos ilustrados de su epoca: Robert Hooke (info) (el primero que describió una celula) y Christopher Wren (info)(astronomo y arquitecto). En 1683 Halley, Hooke y Wren cenaban placidamente en Londres conversando sobre los movimientos de los planetas, en especial sobre las orbitas elipsoidales, de las que no se conocía el porque. Wren ofreció 40 chelines a quien aportará la solución.
Halley se consagró a encontrar la solución, hasta el punto que al año siguiente fue a Cambridge a ver al profesor de matemáticas de la universidad, un señor poco conocido llamado Isaac Newton (info).
Newton era un personaje decididamente raro, sumamente inteligente, pero solitario, triste, puntilloso hasta la paranoia, con fama de distraido y capaz de las excentricidades mas fascinantes. En una ocasión se inserto una aguja de coser cuero en el globo ocular y recorrio con ella el espacio entre el ojo y el hueso, solo para ver lo que pasaba. En otra ocasión se quedo mirando al sol todo el tiempo que pudo soportarlo para determinar los efectos sobre la visión. Pese a lo inteligente que era, Newton ocupó a la verdadera ciencia solo una parte de sus intereses. La mitad de su vida se dedicó a la alquimia y a extravagantes objetivos religiosos.
Asi en 1684 nuestro querido Halley fue a ver a Newton, que rapidamente se mostró interesado por el asunto. Se puso a hacer calculos, para demostrar porque era la elipse la orbita perfecta. Se retiró durante dos años, en los que se consagró a una profunda reflexión y a escribir los "Principia" (Philosophiae naturalis Principia mathematica). Esta obra hizo inmediatamente famoso a Newton, ya que, no solo identificaba las orbitas de los cuerpos celestes, si no que identificaba tambien la fuerza de atracción que los ponia en movimiento: la gravedad.
En el corazón de los Principia estaban las tres leyes newtonianas del movimiento: que un objeto se mueve en la direccion en que se lo empuja, que seguirá moviendose en linea recta si no actua otra fuerza que lo frene o gire y que cada acción tiene una reaccion igual y contraria. Pero tambien incluyo en los Principia la ley de la gravitación universal, (info) que establece que cada objeto del universo ejerce una fuerza de atracción sobre los demas "proporcional a la masa de cada uno y que varia en cuantía inversa al cuadrado de la distancia que los separa". Pa que nos entendamos: si duplicas la distancia entre dos objetos, la atracción entre ellos disminuye cuatro veces.
Las leyes de Newton explicaban tantas cosas (las mareas, los movimientos de los planetas, porque las balas de los cañones siguen una trayectoria determinada antes de caer, porque no somos lanzados al espacio por el movimiento de la tierra) que llevó tiempo asimilarlos. Mas teniendo en cuentra otra revelacion enorme: que la tierra no era redonda. Segun Newton, la fuerza centrifuga del movimiento de rotación debería producir un leve encogimiento de los polos y un ensanchamiento en el ecuador, que achatarían ligeramente el planeta. Eso quería decir que la longitud de un grado del meridiano no seria igual en Italia que en Escocia: se reduciría a medida que uno se aleje de los polos
Esto no era una buena noticia para los que se dedicaban a medir la tierra.
CONTINUARÁ
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