En Lalibela, ciudad monástica situada al norte de Etiopia y segunda ciudad santa del país (después de la maravillosa ciudad de Aksum), existe un conjunto magnifico de iglesias, declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 por la Unesco., convertidas hoy en día en un importante centro de peregrinación.
Lalibela, antiguamente llamada Roha, fue la capital de la dinastía Zagüe. Recibió su nombre actual del rey Gebra Maskal Lalibela (1172-1212), canonizado por la Iglesia etíope, que quiso construir en la ciudad una nueva Jerusalén en respuesta a la conquista de Tierra Santa por los musulmanes, por lo que muchos de sus edificios históricos tomaron su nombre de edificios en aquella ciudad.
Cuenta la leyenda que el Rey Lalibela fue envenenado por su hermano menor, recuperándose a los tres días. Después de su recuperación intentó reproducir las once iglesias excavadas en roca tal y como las había visto en un sueño que había tenido durante esos tres días.
Las iglesias de Lalibela se distribuyen en dos grupos separados por el canal de Yordanos (que representa el Río Jordan), pero comunicadas entre sí por túneles y pasadizos. El lugar fue concebido para que su topografía correspondiera a una representación simbólica de Tierra Santa. Una cruz monolítica marca el punto de partida del recorrido efectuado por los peregrinos.
Las Iglesias de Lalibela son las siguientes:
Bet Medhane Alem - Casa del Redentor del Mundo
Bet Maryam - Casa de María
Bet Danaghel - Casa de las Vírgenes
Bet Debre Sinai - Casa del Monte Sinaí
Bet Gologotha - Casa del Gólgota
Bet Emmanuel - Casa de Emmanuel
Bet Mercurious - Casa de San Mercurious
Bet Abba Libanous - Casa de Abba Libanous
Bet Gabriel-Rufa'el - Casa de los Arcángeles
Bet Giorgis - Casa de San Jorge
La Capilla Sellassie - Capilla de la Trinidad.
Cuatro de las iglesias son exentas; las demás están unidas a la roca madre, bien por alguna pared o bien por el techo. Biet Medhani Alem, la más alta y extensa del grupo, es una reproducción de la catedral de Santa María de Sión de Aksum, destruida en 1535 por los invasores musulmanes. Desprovista de pinturas, está dividida en cinco grandes naves. Alberga la Cruz de Lalibela, y posiblemente es la mayor iglesia monolítica del mundo.
Aunque la fecha de construcción de las iglesias no ha sido establecida con exactitud, se piensa que la mayor parte fue construida durante el reinado de Gebra Maskal Lalibela, hacia 1200. Biet Mariam es posiblemente la más antigua. Sin embargo, David Phillipson, profesor de arqueología africana de la Universidad de Cambridge, ha propuesto que las iglesias de Mercurious, la de Los Arcangeles y la de las Virgenes son medio milenio más antiguas, y eran originalmente parte de las fortificaciones o de un palacio de época axumita.
Contrariamente a ciertas teorías, los templarios no participaron en la construcción de estas iglesias; existen abundantes pruebas de que fueron obra exclusiva de la civilización etíope medieval.
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