CANIBALISMO!

By Douglas Clark

En las profundidades de una cueva en los bosques del norte de España estan los restos de una matanza espantosa. Las pistas salen a la luz por primera vez en 1994, cuando exploradores se encontraron con un par de huesos de mandíbula humana, en una cueva llamada El Sidrón. Al principio se pensaba que los huesos eran de la epoca de la Guerra Civil española. En aquel entonces, los combatientes republicanos utilizan la cueva como escondite. La policía descubrió más fragmentos de hueso en El Sidrón, que fueron enviados a los científicos forenses, quienes determinaron que los huesos no pertenecían a los soldados, o incluso a los humanos modernos. Eran los restos de neandertales que murieron hacia 50.000 años.

Hoy, de El Sidrón es uno de los sitios más importantes en el mundo para aprender sobre los neandertales, que florecieron en Europa y Asia desde hace unos 240.000 a 30.000 años atras. Los científicos han encontrado más de 1.800 fragmentos de huesos de Neandertales en la cueva, algunos de los cuales se han obtenido fragmentos de ADN.

Pero el misterio ha permanecido durante 16 años. ¿Qué pasó con las víctimas de El Sidrón? En un artículo esta semana, de la National Academy of Sciences, los científicos españoles, que analizaron el ADN de los huesos, dan el informe con la horrible respuesta. Las víctimas fueron una docena de miembros de una familia extendida, masacrados por los caníbales.

"Es un hallazgo asombroso", dijo Todd Disotell, un antropólogo de la Universidad de Nueva York. Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres dijo que el informe "nos da la primera visión de las estructuras sociales de los Neandertales."

Todos los huesos se encontraban en un espacio del tamaño de una recamara, que los científicos han llamado el Túnel de los Huesos. Estos huesos, se mezclaron en una mezcla de grava y lodo, lo que sugiere que los neandertales no murieron en la recámara. Se presume tal vez, que murieron en la superficie por encima de la cueva.

Esos restos no se habrian quedado allí en la superficie por mucho tiempo. "Los huesos no han sido roidos por animales de carroña o desgastados por la intemperie", dijo Carles Lalueza-Fox, de la Universidad Pompeu Fabra en Barcelona, un co-autor del nuevo documento. Es más probable que parte del techo en el túnel de los huesos se derrumbara durante una tormenta, y los huesos cayeron en la cueva.

No hay huesos de animales de ningun tipo en el túnel de huesos junto con los 'hombres de Neandertal. De hecho, los científicos sólo han encontrado otras cosas que son fragmentos de cuchillos de pedernales de Neanderthal. Y cuando los científicos examinaron de cerca los huesos de los Neandertal, encontraron marcas de cortes - señales de que cuchillos se han utilizado para cortar los músculos de los huesos. Los huesos largos se había abrieron de golpe. A partir de estas pistas, los científicos concluyeron que los neandertales fueron víctimas de canibalismo. Los científicos han encontrado indicios de canibalismo entre neandertales en otros sitios, pero El Sidrón es excepcional para la escala de las pruebas.

Como los investigadores examinaron los fragmentos de hueso, que trató de asociarlos el uno al otro. Algunos dientes flojos encajan perfectamente en los maxilares, por ejemplo. "Todo el asunto era bastante complicado. De hecho, era un desastre ", dijo el doctor Lalueza-Fox.

Después de pasar años en estos rompecabezas anatómicos, el doctor Lalueza-Fox y sus colegas pudieron identificar a 12 personas. La forma de los huesos permitió a los científicos a estimar su edad y sexo. Los huesos pertenecieron a tres hombres, tres mujeres, tres adolescentes y tres niños, incluyendo un recién nacido.

Una vez que los científicos separaran a todos los individuos que habian, buscaron ADN en los huesos. La oscuridad fría y húmeda de El Sidrón se ha convertido en un almacén excelente para ADN antiguo. Dr. Lalueza-Fox y sus colegas han publicado una serie de informes intrigantes de su ADN. En dos individuos, por ejemplo, encontraron una variante genética que pueda haber dado el pelo rojo. Se puso en marcha un ambicioso proyecto para encontrar ADN en los dientes de los 12 individuos. En una prueba, que fueron capaces de identificar un cromosoma Y en cuatro. Los científicos ya habían identificado las cuatro de ellos como los hombres - los tres hombres y un adolescente - sobre la base de sus huesos.

Los científicos entonces se enfocaron en el ADN mitocondrial, que se transmite de madres a sus hijos. Buscaron dos tramos cortos en particular, llamada HVR1 y HVR2, que son especialmente propensos a mutar de generación en generación. Los 12 hombres de Neandertal tenian el HVR1 y el HVR2. Los científicos encontraron que siete de ellos pertenecía al mismo lineaje mitocondrial, de cuatro a un segundo, y uno de tercera.

Dr. Lalueza-Fox sostiene que los neandertales debe haber estado muy próximos. "Si vas a la calle y muestra de 12 individuos al azar, no hay manera de que vas a encontrar siete de los 12 con el linaje mitocondrial mismo", dijo. "Pero si usted va a la fiesta de cumpleaños de una abuela, lo más probable es que encontrarás en hermanos y hermanas y primos hermanos. Usted puede fácilmente encontraría siete con el linaje mitocondrial mismo. "

Los tres hombres tenían el mismo ADN mitocondrial, lo que podría significar que eran hermanos, primos o tíos. Las hembras, sin embargo, todos ellos procedentes de diferentes linajes. Dr. Lalueza-Fox sugiere que los neandertales vivían en pequeños grupos de parientes cercanos. Cuando dos bandas se reunieron, a veces intercambian sus hijas.

"No puedo dejar de suponer que las niñas de Neanderthal llorando amargamente como chicas modernas se enfrentan a la perspectiva de dejar más cercano de la familia tras el día de su" boda ", dijo Mary Stiner, un antropólogo de la Universidad de Arizona.

Linda Vigilant, un antropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, considera que la investigación "un buen comienzo." Pero no esta de acuerdo con la afirmación del Dr. Lalueza-Fox, de que los neandertales son de parentezco proximo, por solo tener un mismo lineaje mitocondrial. En su propio trabajo sobre los chimpancés salvajes, se encuentra que algunos chimpancés con idéntica HVR1 y HVR2 no están estrechamente relacionados.

La mejor manera de resolver el debate, dijo el Dr. Vigilant, es encontrar más ADN de Neanderthal a la que los genes de El Sidrón se pueden comparar. "Es emocionante pensar que en realidad podría ser capaz de abordar la cuestión en el futuro cercano", dijo el Dr. Vigilant.

Dr. Lalueza-Fox cree que en los próximos años, se puede ser posible establecer una genealogía detallada de los neandertales de El Sidrón. Él también espera tener una mejor idea de cómo murieron. Los cuchillos de pedernales pueden proporcionar una pista. Estaban hechas de rocas situado a pocos kilómetros de distancia de la cueva. Las víctimas podrían haber vagado en el territorio de otro grupo de hombres de Neandertal. Por su acto de transgresión, pagaron el precio más alto.