CUESTIONES ELEMENTALES, PARTE 2

A principios de la decada de 1800 surgion en Inglaterra la moda de inhalar oxido nitroso, o gas de la risa, despues de que se descubriese que su uso provocaba una excitacion sumamente placentera (sic). Durante el medio siglo siguiente seria la droga favorita de los jovenes. Se organizaban incluso veladas de gas de la risa en los teatros. Hasta 1846 nadie descubrio su uso practico como anestesico (y mucho menos su uso como aumentador de potencia en automovilismo)

Menciono esta para indicar que la quimica, que habia avanzado tanto en siglos anteriores, parecio perder la brujula en las primeras decadas del siglo XIX, debido en parte a las limitaciones del instrumental, pero tambien por causas sociales: era una ciencia para hombres de negocios, para los que trabajaban con el fosforo, el carbon y los tintes, no para caballeros, que se dedicaban a buscar piedrecicas y fosiles.

La cosa podia haber sido mucho peor si no fuese por la aparicion de un ser extraordinario e inverosimil: EL CONDE VON RUMFORD, que, a pesar del rimbombante nombre, nacio en Massachusetts en 1753, simplemente como Benjamin Thompson. Era un caballero apuesto y galan, agraciado de rostro y talle y excepcionalmente inteligente, pero inmune a algo tan practico como los escrupulos...  Cuando tenia 19 años se caso con un viuda rica de 33, pero con la Revolucion americana tuvo que huir, al pertenecer al bando de los lealistas, abandonando mujer e hijos. Thompson se traslado a Inglaterra y algo mas tarde a Alemania, donde sirvio como asesor militar al gobierno de Baviera, impresionando de tal modo a las autoridades que fue nombrado Conde en 1791. En Munich diseño el famoso Jardin Ingles.

Pero aparte de todo esto fue una eminencia cientifica: se convirtio en la maxima autoridad mundial de la termodinamica y fue el primero que determino los principios de la conveccionde fluidos y la circulacion de las corrientes marinas. Ademas invento, entre otras cosas, la cafetera de goteo y la ropa interior termica. En francia en 1805 cortejo a la señora Lavoisier (viuda del Antoine Lavoisier, que mencionamos en el capitulo anterior) y se caso con ella.

Lo que mas nos interesa aqui es que en 1799, en Londres, fundo la Institucion Real, organizacion cientifica que estimulo enormemente la joven ciencia de la quimica, gracias sobre todo a un profesor que contrato Von Rumford, llamado HUMPHRY DAVY, que nada mas tomar posesion de su cargo empezo a descubrir elementos a saco (potasio, sodio, magnesio, calcio, estroncio y aluminio), invento el proceso conocido como "electrolisis"... pero lamentablemente murio por su aficion desmesurada al oxido nitroso (a pesar de que fue tambien el que descubrio sus posibilidades como anestesico)