CUESTIONES ELEMENTALES, PARTE 1

Suele decirse que la química, como ciencia seria y respetable, se inicia a partir de 1661, cuando ROBERT BOYLE, de Oxford, publica "El químico escéptico" (la primera obra que distingue entre químico y alquimistas). Pero la verdad es que fue una transición lenta y errática. En el siglo XVIII los estudiosos eran capaces de sentirse extrañamente cómodos en ambos campos, como por ejemplo el alemán Johann Becher, que escribió una obra solida obre minerales, pero que estaba convencido de que podía hacerse invisible.

HENNING BRAND, del que ya hablamos aquí, ejemplifica perfectamente las características de la joven química. Estaba convencido de que podía extraer oro de la orina humana, y en su búsqueda lo que consiguió fue Fósforo (que costaba mas que el oro). KARL SCHEELE ideo un método mejor para fabricarlo sin necesidad de orina humana, pero además descubrió ocho elementos: cloro, flúor, bario, manganeso, molibdeno, tungsteno, nitrógeno y oxigeno), aunque no se le llego a honrar por ninguno de ellos, ni por los compuestos que creo: amoniaco, glicerina y ácido tanico. Claro que Scheele tenia un defecto extraordinario: les gustaba probar un poco de todo aquello con lo que trabajaba. Esta imprudencia le acabo pasando factura: en 1776 lo encontraron muerto en su laboratorio, intoxicado. Los honores por el descubrimiento del oxigeno fueron, en vez de para Scheele, para JOHN PRIESTLY que lo descubrió independientemente en 1774, algo después que el alemán.

En aquellos tiempos, los incipientes químicos, creían que en alguna parte existía un misterioso "elan vital", la fuerza que hacia que objetos inanimados cobrasen vida. Pensaban que las cosas se podían vivificar con una descarga electrica (idea que exploto Mary Shelley en Frankenstein) y que estaba en unas pocas sustancias solo. Esta es la razon de que tengamos dos ramas en la química: orgánica e inorgánica.

ANTOINE LAURENT DE LAVOISIER, nacido en 1743, se caso con una niña de catorce años, hija de su jefe. Este matrimonio fue un encuentro brutal de corazones y mentes. Su esposa tenia una inteligencia arrolladora y trabajaron juntos toda su vida. Hizo todo lo que se puede hacer en la química, pero no descubrió ni un solo elemento. Ni uno. En vez de eso se hizo cargo de los descubrimientos de otros y los doto de sentido: ayudo a introducir rigor y claridad y método en la química. Demostró junto a su mujer que un objeto oxidado no pierde peso, como todo el mundo suponía, si no que lo ganaba: al oxidarse atraía partículas del aire. Fue la primera vez que se comprendio que la materia se puede transformar, pero no se puede eliminar. Esto acabaria conociéndose como "La conservacion de la masa", un gran logro científico. Pero tuvo la mala suerte de nacer en el lugar, y la clase social, equivocado. Estallo la revolución francesa y acabo guillotinado en 1793