EL HOMBRE DE PEKÍN

Perpetrado por Oskarele

En 1924, cuando el joven Raymond Dart comunicó el hallazgo del famoso Niño de Taung, del que hablábamos en el artículo anterior, solo se conocían cuatro categorías de homínidos antiguos: el “Homo heidelbergensis”, cuyo resto más antiguo es una mandíbula inferior, encontrada en 1907 por el trabajador de una mina en Mauer, cerca de Heidelberg, Alemania, de ahí el nombre (en Atapuerca, años después se encontraron un montón de restos más, entre ellos el famoso cráneo de “Miguelón”). Surgió hace más de 500.000 años y perduró al menos hasta hace 250.000.

HOMO HEIDELBERGENSIS

Por otro lado estaba el “Homo rhodesiensis”, hallado por primera vez en 1921 en la localidad llamada por los ingleses Broken Hill, actualmente Kabwe, en Zambia (antigua "Rhodesia del Norte" por lo que se denominó Hombre de Rhodesia), que vivió desde hace 600.000 hasta hace 160.000 años.

Y luego estaban los neandertales y el Hombre de Java de Dubois.

Pero todo esto cambiaria rápidamente, primero con los hallazgos de Australopithecus africanus de Dart y Broom, de los que hablamos en el artículo anterior, y posteriormente gracias a los impresionantes descubrimientos de un canadiense aficionado a la paleontología llamado Davidson Black, que descubrió los restos del llamado “Sinanthropus pekinensis” (El Hombre de Pekín), encontrados en las cuevas de Zhoukoutien, cerca de la capital
china.

Black estudió medicina en la Universidad de Toronto, donde obtuvo su licenciatura en medicina en 1906. Posteriormente viajo a Gran Bretaña para estudiar anatomía comparada en la Universidad de Manchester. Poco después se trasladó a la universidad estadounidense de la Reserva Occidental de Cleveland en Ohio, donde en 1913 obtuvo el cargo de profesor asistente. Poco a poco comenzó a interesarse por la evolución humana.

Así, cuando en 1919, viajó a China, invitado a impartir clases de neurología y embriología por la Unión Médica Colegiada de Pekín, recibió la invitación con gran entusiasmo, ya que estaba convencido de que los seres humanos tenían su origen en Asia Central y que él sería el descubridor de los restos que lo demostrarían.

Cuando consiguió autorización para investigar y buscar restos humanos, comenzó a patearse la zona de Sehol y Taihdia, localidades del norte de China.

En 1926, mientras planeaba una expedición a Asia Central, recibió noticias de que dos dientes fósiles, aparentemente humanos, habían sido encontrados en Zhoukoutien, en las cercanías de Pekín.

Black reconoció la importancia filogenética de estos fósiles, que podrían pertenecer a una nueva especie de homínido previamente desconocida. Pues bien, gracias a una generosa subvención de la Fundación Rockefeller, pudo iniciar las excavaciones en 1927, logrando reunir un equipo internacional formado por científicos procedentes de seis países diferentes.

Así, en un lugar llamado “Colina del Hueso de Dragón” (curioso nombre), famoso en la zona porque había mogollón de huesos antiguos (a modo de anécdota decir que los chinos solían triturar los huesos para hacer medicamentos. Imagínense la cantidad de huesos de Erectus que pudieron destrozar), aunque bastante expoliado (por el motivo antes mencionado), encontró un molar fosilizado, y basándose sólo en él, proclamó a los cuatro vientos el descubrimiento del “Sinanthropus pekinensis” (El Hombre de Pekín, como sería poco después conocido), ya que consideraba que era una nueva especie y genero de antepasados humanos.

Los investigadores, de nuevo, se mostraron escépticos, más que nada porque Black basaba sus tesis en muy pocos hallazgos materiales. Así que, para convencer a la comunidad internacional de la existencia de una nueva especie, realizó un viaje por las principales ciudades europeas. Mientras se encontraba fuera de China fue encontrada en la cueva de Zhoukoutien la mitad de una mandíbula inferior con tres dientes en su sitio. Poco después, el 2 de diciembre de 1929, se encontró el primer cráneo del Hombre de Pekín, y ese mismo año se descubrió un segundo. Durante los siguientes años se dedicó a publicar la descripción de los fósiles del Hombre de Pekín en una memoria sobre la morfología y medio ambiente de esos homínidos.

Todo esto le fue proporcionando a Black mucha más información, lo que le permitió concluir que había un gran parecido entre estos restos humanos y del hombre de Java encontrados por Eugène Dubois, lo que confirmaba que el Hombre de Pekín era un homínido pre-humano... Posteriormente se demostró que el Hombre de Pekín pertenecía a la especie Homo Erectus (al igual que el de Java).

A principios de los años treinta, Black vuelve a Europa para presentar sus nuevas conclusiones y hallazgos, teniendo en esta ocasión una mejor acogida, tanto que fue elegido miembro de la Royal Society. Lamentablemente murió en 1934 de un ataque al corazón.

Los trabajos en Zhoukoutien fueron continuados bajo la dirección de Franz Weidenreich, un antropólogo físico alemán, quien no realizó ninguna publicación sobre los numerosos hallazgos que siguieron apareciendo durante los siguientes cinco años: se encontraron restos de más de 30 individuos que habían vivido entre hace 500.000 y 250.000 años, hasta el fin de las excavaciones, en 1937, cuando los japoneses ocuparon Pekín.

Estos fósiles, 14 cráneos, 14 mandíbulas inferiores, 148 piezas dentales y algunos restos de esqueleto, se perdieron en 1941, al comienzo de la II Guerra Mundial, pero Weidenreich había hecho unas réplicas excelentes de los descubrimientos.

La historia de la desaparición es bastante curiosa: En noviembre de 1941, el secretario Hu Chengzi los envió a Estados Unidos para protegerlos de la inminente invasión japonesa. Sin embargo, en el camino hasta la ciudad portuaria de Qinghuangdao, desaparecieron, supuestamente a manos de un grupo de marines que los japoneses habían capturado al comienzo de la guerra con Estados Unidos.

Existen diversas conjeturas sobre qué ocurrió realmente con los huesos, incluyendo la teoría de que se hundieron en el barco japonés Awa Maru.

Mas info y fuentes por aquí: http://en.wikipedia.org/wiki/Davidson_Black, aquí: http://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/black_davidson.htm, aquí: http://es.wikipedia.org/wiki/Zhoukoudian, aquí: http://es.wikipedia.org/wiki/Homo_erectus_pekinensis.