MÁS ANTIGUAS QUE LA SUEGRA

By Douglas Clark

Un grupo de científicos ha encontrado unos microbios sepultados en cristales de sal que han sobrevivido durante 30,000 años por alimentarse de los restos de algas que se encontraban atrapadas junto con ellos. Este es el ejemplo más convincente hasta la fecha de la supervivencia a largo plazo.

Brian Schubert, un microbiólogo de la Universidad de Hawaii en Manoa, y sus colegas, estudiaron cristales de sal en un núcleo de sedimento procedente del Valle de la Muerte en California (El mismo sitio donde las piedras ruedan solas!). Los cristales contenían diminutas bolsas de líquido, y el equipo descubrió colonias vivas de archaea (o arqueas) creciendo en ellas.

Los científicos determinaron que la fecha del líquido databa entre 22,000 y 34,000 años.

Las colonias de arqueas fueron obtenidas de los líquidos contenidos dentro de los cristales de sal que tenían hasta 34,000 años de antigüedad.

Esta no es la primera vez que microbios han sido cultivados a partir de las bolsas de líquido atrapadas dentro de cristales de sal. Un equipo de investigadores informó anteriormente que encontraron microorganismos vivos que tenían 250 millones de años. Pero estos resultados fueron cuestionados, sin embargo, debido a que los cristales de sal podrían haber sido disueltos y recristalizados nuevamente en el tiempo, atrapando más bien microbios modernos.

En cambio, Schubert, dice que la estructura de sus cristales indican que éstos se formaron en un lago hipersalino. Como no ha habido un lago permanente en el Valle de la Muerte en por lo menos 10,000 años, esto sugiere que la recristalización no ha tenido lugar, apoyando la idea de que los cristales - y por lo tanto, los microbios dentro de ellos - son en realidad tan viejos como aparentan, dice Robert Hazen del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington DC, quien se muestra escéptico acerca de las reivindicaciones anteriores.

Por otra parte, Schubert cree que puede explicar cómo sus microbios han logrado mantenerse con vida por tanto tiempo. Cada cristal que contenía archaeas también contenía células muertas de una especie de alga conocida como dunaliella, las que contienen altas concentraciones de glicerol. Los científicos sugieren que el glicerol se había filtrado fuera de las células, y que las arqueas sobrevivieron alimentándose del mismo.

Las células de dunaliela son tan ricas en nutrientes, que los microbios pueden vivir mucho más de 30,000 años, dice Schubert. Él calcula que una célula de dunaliella contiene glicerol suficiente para satisfacer las necesidades mínimas de una arquea por 12 millones de años. "Tenemos inclusiones con docenas de estas células de algas dentro del líquido atrapado en un cristal de sal y sólo un par de arqueas, por lo que tienen básicamente una fuente ilimitada de nutrientes", dice.

Si es así, los microbios probablemente podrían sobrevivir dentro de los cristales de sal durante cientos de millones de años, como estudios anteriores han pretendido. Aunque, como Schubert advierte, "es un salto muy grande pasar de 30,000 años a 250 millones de años".