El 21 de marzo de 1960, la policía abrió fuego contra una manifestación contra el gobierno racista de Sudáfrica que se estaba celebrando en Sharpeville, cerca de la ciudad de Vereeniging. Se protestaba contra el régimen racista del Apartheid, instaurado en este país desde que el Partido Nacionalista Unificado (de ideología ultraconservadora), liderado por Daniel François Malan, ganase las elecciones en 1948, adoptándose esa política de segregación racial conocida como Apartheid.
En protesta contra esta barbaridad humanitaria, se produjo aquella manifestación en Sharpeville, que terminó con el catastrófico resultado de 69 personas negras, entre ellas mujeres y niños, y otras 180 heridas.
El 30 de marzo de 1960 el gobierno declaró el estado de emergencia y fueron detenidas 11.727 personas. (¡¡¡¡¡)
El ANC (Congreso Nacional Africano) y el PAC (Congreso Panafricano) fueron prohibidos y sus miembros obligados a pasar a la clandestinidad o a exiliarse. Desde ese momento ambas formaciones abandonaron la tradicional estrategia de protesta no violenta e iniciaron una incesante lucha armada.
A la matanza de Sharpeville sucedió una oleada de protestas en todo el mundo, incluida la condena de las Naciones Unidas (ONU).
En recuerdo de la masacre, el 26 de octubre de 1966 la Asamblea General de las Naciones Unidas en la Resolución 2142 (XXI) proclamó el 21 de marzo Día Internacional de la Eliminación de la Discriminación Racial.
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