En 1938 la Academia de las Artes y Ciencias cinematográficas de Hollywood otorgó un Óscar Honorifico “Por su duradera contribución a la técnica de la comedia cinematográfica, cuyos principios básicos son tan importantes hoy como cuando se pusieron en práctica por primera vez, la Academia presenta un especial reconocimiento al maestro de la diversión, descubridor de estrellas, amable, comprensivo genio de la comedia” a Mack Sennett.
¿Mack Sennett? Vamos a ver quién era.
Como dijimos en la introducción que hicimos en nuestro artículo sobre Griffith, se suele decir que el arte cinematográfico nace en los USA gracias a cinco hombres: Edwin S. Porter, D. W. Griffith (de los que ya hemos hablado), Mack Sennett, Thomas H. Ince y Cecil B. De Mille. Los otros son nombres más o menos conocidos, pero por alguna extraña razón este señor ha pasado al olvido, injustamente creo, pues merece ser recordado.
Su nombre real era Michael Sinnot y nació en 1880 en Quebec, Canadá, en el seno de una familia de inmigrantes de origen católico irlandés, y allí pasó parte de su infancia hasta que a los 17 años, en 1897, se trasladan a Connecticut, en los EEUU. Al poco tiempo empezará a interesarse por las artes escénicas, tras asistir a un espectáculo de vodevil. A partir de ahí descubrió que era a eso a lo que se quería dedicar.
Se traslada a Nueva York, tras fichar por los estudios Biograph, donde trabajará como actor, cantante, bailarín, payaso e incluso como diseñador de decorados, para finalmente convertirse en director, gracias, más que nada al apoyo de su maestro en la Biograph, D. W. Griffith. Su primera película será “Effecting a cure”, de 1910.
En 1912 fundará la Keystone Studios, en Edendale, Los Ángeles, un nombre clave en la historia del cine, más que nada porque allí dio sus primeros pasos cinematográficos un tal Charles Chaplin… y otro llamado Buster Keaton… y otra llamada Mabel Normand…
Lo pudo hacer gracias al apoyo financiero de Adam Kessel y Charles O. Bauman, dueño de la New York Motion Picture Company. Al principio será un pequeño módulo que fue ampliándose a medida que Mack Sennett pone en marcha su gran máquina de celuloide cómico, hasta acabar convirtiéndose en parte de los estudios Paramount.
El sello de la Keystone será la comedia disparatada, el género conocido como “Slapstick", con sus carreras de coches, sus surrealistas tramas, sus batallas de tartas y sus chicas jamonas. Sennett pasaba totalmente del realismo e inventó un tipo de comedia sin demasiadas pretensiones artísticas o criticas, pero muy efectiva desde un punto de vista lúdico, además de por las geniales coreografías cómicas que se marcaban. Sennett además fue el creador de las "Bathing Beauties" (bellas bañistas), peliculitas con jovencitas menores de edad en traje de baño corto, que animaban a los hombres de la época (hasta que fueron prohibidas por los Comités de Moralidad)
Lo que sí es cierto, rompiendo una lanza por él, es que las películas eran autenticas obras maestras del ingenio, pues muchas de las escenas se rodaban con un plano secuencia, en el que los actores corrían, se escondían, se peleaban dándose hostias de verdad… Son famosas sus escenas con los policías locuelos y torpetes que son continuamente vacilados por los típicos cacos de las pelis de Sennett.
Una de las mejores actrices cómicas de la época, tras trabajar para Griffith en "The Squaw´s Love" de 1.911, es reclamada por Mack Sennett, ya convertido en rival de Griffith, -Sennett fundó la Keystone Film Company donde parodiaba todo cuanto a través de la Biograph el pionero Griffith rodaba en serio-. La dulce morenita Mabel Normand, que se convertiría en una estrella y que mantuvo una tormentosa relación sentimental con Sennett (era famosa por sus celos hacia las otras actrices con las que trabajaba su marido, como Gloria Swanson y Carole Lombard)
La bella Mabel tuvo un final trágico, debido a su afición por las drogas y el alcohol. Y por los excesos en general. Se cuenta que se pasaba los días bebiendo champagne y esnifando cocaína. Luego una píldora para dormir y otra para despertarse. Le puso los cuernos al bueno de Sennett con Chaplin, además de verse en vuelta en turbios escándalos que acabaron precipitando al vacio su brillante carrera que nunca llegó a pisar el cine sonoro.
Mack Sennett realiza el primer largometraje cómico de la historia del cine, en 1914, basado en una obra de teatro de gran éxito en Broadway y contrata a su protagonista, -la obesa lesbiana Marie Dressler-, pero no tiene ningún respeto ni por la obra ni por la diva de la escena, y en un alarde de desprecio y de cretinismo, la obra inicial: "Las aventuras de Tillie", pasa a llamarse en su muy libérrima adaptación para el cine: "Tillie´s Punctured Romance", que no deja de ser un cortometraje hinchado pues termina igual que todos los filmes de Sennett hasta la fecha: con una persecución caótica, con todo el reparto dando y recibiendo hostias, y con mujeres engañadas y vejadas.
Este tipo de películas cómicas corticas comenzó a decaer cuando se fueron extendiendo los largometrajes. Pero Sennett la vio venir y en 1915 convirtió su productora en una de las partes de la Triangle Pictures Corporation, formada a pachas por Griffith, Thomas H. Ince y el menda. Pero ya sabemos que se hundió por culpa del fracaso de “Intolerancia”, y nuestro protagonista tuvo que organizar una nueva compañía (tras vender la Keystone), la “Mack Sennett Comedies Corporation”, produciendo cortos cómicos de mayor duración y unos pocos largometrajes.
A partir de entonces hará sus mejores películas largas cómicas: “Comrades”, de 1915; “A Small town idol” o “Home talent”, de 1921 o “The goodbye Kiss” de 1928. Tendría una transición razonablemente suave al cine sonoro (fue el primero en lanzar al mercado cinematográfico un corto sonoro, en 1928). En el 32 un corto llamado “The loud mouth” fue nominado a Óscar al mejor corto de comedia, y en el 35 lo ganaría por “Wrestling Swordfish”.
El estudio de Sennett no sobrevivió a la Gran Depresión; la colaboración Sennett-Paramount duró solo un año, y fue forzado a la bancarrota en noviembre de 1933. Pasó a un semi-retiro dos años después, a los 55 años de edad, tras haber producido más de mil películas mudas y varias docenas de películas sonoras durante su carrera de 25 años. La propiedad de su estudio pasó a Mascot Pictures (posteriormente parte de Republic Pictures), y muchos de sus empleados encontraron trabajo en Columbia Pictures.
Entre sus últimos trabajos se incluye la dirección de Buster Keaton en “Timid Young Man” (1935)
Falleció en a los 80 años.
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